“成功確率3万分の1”の世界で、
自分を信じて新しい薬を生み出す

彼女が携わるのは、“創薬”と呼ばれる仕事だ。簡単に言えば「新しい薬を作る」ということになるが、そこには薬のアイデアを考え、化学物質を合成し、効能を選別し、臨床試験を繰り返す……という膨大なプロセスが存在するという。
「ここには10年〜20年という気の遠くなるような時間がかかります。さらにその成功確率も極めて低い。創薬は時間と根気を要する、とても難しい仕事です」
幼稚園では色水を混ぜ合わせて遊び、小学校ではキュリー夫人や野口英世の伝記を熟読。生粋の科学好きだった彼女は、しだいにサイエンスの仕事に興味を抱き始める。
「大学の進学説明会で『農学は人の役に立つ実学である』という言葉を聞き、農学部への進学を決意。研究は生活に直結する仕事じゃないけど、豊かな社会づくりには科学のボトムアップが必要です。進むべき道が見えた瞬間でしたね」

「大学院時代、微生物学の研究に携わっていました。『石油の分解酵母が石油に反応するメカニズムを解明する』というマニアックな研究でしたが、試行錯誤を繰り返し、6年かけて仮説を証明。実験を成功させた瞬間は、無上の喜びを感じました」
ジレンマと格闘しながら新薬の開発に取り組む中で、このときの経験が役立っていると彼女は語る。
「サイエンスというのは、結果的にうまく行ったとしても、そのプロセスは基本的に失敗の連続です。そんな中で研究を続けていくためには、『自分は正しい道を進んでいるんだ』という信念が必要です。それがあるからこそ努力し続けられるわけで、もしも進んでいる道に疑いが生じたら、間違っていることを明らかにしてやめるべきでしょう。企業では時間やコストの制約がシビアなので、その中で薬作りをしていくためにはやめる判断を下すことも重要な仕事です。今まで積み重ねてきたものを捨て去るのは勇気が要る判断ですが、その判断の積み重ねがきっと目指すべきゴールに繋がっている。そう信じて日々歩み続けています」

• * 部署名・インタビュー内容などは、2016年3月時点の取材内容に基づきます。